Возможности

Поскольку Steam позволяет загружать игры непосредственно с серверов Valve, он устраняет необходимость в издателе — промежуточном звене между разработчиком и потребителем, что позволяет Valve не только более оперативно реагировать на потребности игрового сообщества (например, путём выпуска бесплатных дополнений наподобие Half-Life 2: Deathmatch и Half-Life 2: Lost Coast), но и осуществлять полный контроль над распространением самих игр: даже коробочные версии Steam-игр требуют обязательной активации через Интернет. Steam, таким образом, выступает в роли технического средства защиты авторских прав (DRM).

Активация

DRM-функциональность службы Steam предназначалась для борьбы с пиратством и действительно помогла в этой борьбе, хотя и не до такой степени, как рассчитывалось. Преимущества (доступ к обновлениям и официальным игровым серверам), предоставляемые Steam, оказались достаточно весомыми аргументами в пользу лицензионных версий; более того, Steam показал себя с настолько лучшей стороны по сравнению с традиционно применяемыми средствами борьбы с пиратством (защитой от копирования), что средства защиты от копирования SecuROM, требовавшие присутствия диска с игрой в дисководе для игры в коробочную версию Half-Life 2, были в конце концов удалены из Steam.

Тем не менее именно активация вызвала наибольшее число нареканий у пользователей Steam. Будучи узким местом в системе распространения игр Valve, сервера активации Steam оказались перегружены в день выхода Half-Life 2, несмотря на все усилия и заверения Valve (в частности, объявленную Valve задолго до выхода игры предварительную загрузку не коробочной версии) и многие покупатели были вынуждены ждать многие часы, дожидаясь устойчивой связи с серверами и расшифровки файлов игры.

Обновления и автономный режим

При запуске клиент Steam проверяет наличие обновлений для самого себя и всех установленных на компьютере игр. Если Steam начал загрузку обновлений, игра становится недоступной до окончания их загрузки. Для сетевых игр обновления являются обязательными; что касается одиночных игр, то Steam предоставляет автономный режим, в котором можно играть в Steam-игры без подключения к Интернету и загрузки обязательных обновлений. Однако, чтобы Steam мог войти в автономный режим, требуется отключить компьютер от Интернета (в некоторых случаях — и от локальной сети, если доступ в Интернет производится через неё), что может доставить неудобства. Более того, в автономный режим нельзя войти, если имеются игры, обновление которых не дошло до конца.

Следует заметить, что, хотя на дисках со Steam-играми есть напоминание о необходимости наличия подключения к Интернету для установки игры, в нём ничего не говорится о том, что после установки требуется загрузить накопившиеся со времени выпуска дисков обновления, что послужило причиной для критики Steam со стороны тех игроков, чьё соединение с Интернетом либо слишком медленное, либо слишком дорогое (при оплате трафика).

Сетевые игры

В обязанности части Steam, ответственной за игры через Интернет, входит получение списка серверов, проверка версий клиента и сервера для обеспечения их совместимости, предоставление серверу сведений об учётной записи Steam и запрещение читерам, забаненным службой VAC (Valve Anti-Cheat), доступа ко всем серверам, защищённым VAC.